现在轨道上有2600多颗活动的卫星，以及成千上万颗死掉的卫星，它们像太空垃圾一样绕地球旋转。 但是，火箭价格的暴跌和小型电子设备的革命现在正在推动商业航天热潮，各公司每年合并将数百枚额外的卫星送入轨道。

作为其中一家公司， SpaceX计划再发射成千上万颗卫星，作为其备受争议的Starlink星座的一部分，该星座旨在向世界提供天基互联网。 但是，每颗Starlink卫星都有望在关闭并在地球大气层燃烧之前仅持续数年。

但是，与地球上最古老的卫星Vanguard 1相比，寿命只有数年。作为美国的第二颗卫星，它于1958年3月17日发射升空。尽管它仅在苏联人造卫星人造卫星Vanguard爆炸约六个月后爆炸60多年后，仍有1枚仍留在轨道上。

这使得“先锋地球”号轨道最长的人造卫星，以及仍在太空中的最古老的人造物体。 而且这不可能很快改变。 尽管先锋在1964年停止与地球通信，但它将在轨道上保持数百年。

一颗葡萄柚大小的卫星

先锋号长寿的关键之一就是它的确微不足道。 先锋号是一个金属球，重量仅为3磅（1.5千克），跨度为6.5英寸（16.5厘米），比篮球还小。 或者，正如苏联领导人尼基塔·赫鲁晓夫（Nikita Khrushchev）称其为“葡萄柚卫星”。

尽管尺寸很小，Vanguard却是开创性的。 这是第一架太阳能飞船，它从六个火柴盒大小的面板吸收能量。 作为1957年至1958年国际地球物理年科学计划的一部分，美国海军研究实验室的任务是建造该航天器。

在某些方面，先锋队也是NASA的先驱。 1958年，航天局成立时，许多从事此工作的海军研究人员最终加入了NASA，从而创建了戈达德太空飞行中心的核心。 当该项目从海军转移到NASA时，研究人员接受了该项目。

这些科学家将“先锋计划”设计为一项实验，旨在研究太空环境如何影响卫星。 当它到达轨道时，研究人员精心跟踪了它的飞行路径。 他们观察了其轨迹如何偏离他们的预测，并利用这些信息完善了对地球高层大气特性的理解。

但是Vanguard还打算测试三级运载火箭的发射能力，该运载工具（毫无用处）也被称为Vanguard。 这就是为什么它具有如此遥远，长期的轨道。

成功发射到轨道上的前三颗卫星-Sputnik 1，Sputnik 2和美国的第一颗卫星Explorer 1-用较小的火箭发射。 这意味着它们没有远离地球表面，导致它们在第一年内全部坠落回地球。

但是有了Vanguard 1，它的高轨道使科学家们怀疑它可以在太空中停留大约2000年。 最终，研究人员发现太空的阻力比他们预期的要大，这迫使他们将Vanguard的预期轨道寿命修改为大约240年。

因此，距现在已有一个多世纪的历史，在星联被遗忘很久之后，未来的太空旅行者也许可以去参观Vanguard，近距离观察人类最古老的太空考古遗址。