第一个将通俗小说排名的是金圣叹，按他的说法他当时计划评点六部才子书，《庄子》、《离骚》、《史记》、《杜诗》、《水浒传》和《西厢记》。后清康熙年间毛宗岗父子伪托金圣叹之名将修订的三国名为《第一才子书三国演义》（他们托金圣叹之名而不是更早的人也能说明一些问题）。那时有明代四大奇书的说法，它的提出亦当是书商们的商业手段，再后红楼代替金瓶梅成为明清四大奇书，四大奇书至此定型。四大名著做为是四大奇书的现代说法，时间自然也不会早了。因此，现在四大名著（四大奇书）的提法一定是出现在《红楼梦》成书之后。
但又有人考证，四大奇书的说法应在明末清初就确立了。李渔曾在为醉田堂刊本《三国志演义》作序称：冯梦龙亦有四大奇书之目，曰三国也，水浒也，西游与金瓶梅也。可见，至晚冯梦龙已经有四大奇书的提法了，李渔承其说，且以第一奇书冠三国而出版，则大概明末清初之际，四大奇书的提法已得到相当的固定且流行开来了。 但无论怎样，四大奇书这一提法是四大名著的最初提法，这一点应该确定。
现在四大名著公认为：《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》。另外有人认为《尤利西斯》、《追忆逝水年华》和《洛丽塔》是二十世纪三大经典文学名著。
四大名著是中国乃至全人类共同拥有的宝贵文化遗产，在整个华人世界中有着深远的影响。毛泽东说过：生子当如仲谋，交友如鲁达，信心如唐僧，读书就读四大名著。研读中国四大名著，是浏览中国古典文学的智能之海，也是阅历中国传统人文、社会、伦理、历史、地理、民俗、心理、处事策略的知识之库
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